Die alleinerziehende Mutter nahm ihre Tochter mit zur Arbeit – und rechnete nicht mit dem Heiratsantrag des Mafia-Bosses
Eine Januarnacht in New York war so kalt, dass der Atem beim Ausströmen sofort zu gefrieren schien.
Cassidy Moore kniete auf dem Boden und schrubbte die Toilette im 12. Stock eines Bürogebäudes, als das Handy in ihrer Tasche zu vibrieren begann. Ein Blick auf die Uhr: 5 Uhr morgens.
Niemand rief zu dieser Zeit an, wenn nicht etwas Schlimmes passiert war. Ihr Herz zog sich zusammen, als die Nummer der Kindertagesstätte auf dem Bildschirm aufleuchtete.
Die Stimme der Lehrerin am anderen Ende klang gleichgültig und distanziert, als würde sie eine vorbereitete Mitteilung vorlesen. Emma hatte seit Mitternacht hohes Fieber entwickelt.
Das Baby hörte nicht auf zu husten. Die Kindertagesstätte konnte kein krankes Kind aufnehmen. Cassidy müsse sofort kommen und sie abholen.
Bevor Cassidy etwas sagen konnte, endete der Anruf. Sie sprang auf, ihr Kopf schwirrte. Emma, ihre winzige acht Monate alte Tochter – die einzige Person, die ihr in dieser Welt geblieben war.
Cassidy rannte aus dem Gebäude, ohne jemanden zu informieren, stürzte sich in die eisige Dunkelheit. Schnee begann zu fallen, weiße Flocken peitschten wie kleine Nadeln gegen ihr Gesicht.
Sie lief drei Häuserblocks, da sie kein Geld für ein Taxi hatte.
Als sie schließlich die Kindertagesstätte erreichte, waren ihre Lippen blau und ihre Beine taub.
Emma lag in den Armen der Lehrerin, ihr Gesicht glühte vor Fieber. Ihre schwachen Schreie klangen wie die eines verlassenen Kätzchens.
Cassidy zog ihre Tochter an sich, spürte die Hitze des kleinen Körpers durch die dünnen Kleidungsstücke hindurch.
Ihr Kind brannte vor Fieber. Sie trug Emma zurück in das heruntergekommene gemietete Zimmer in einem Slum in Brooklyn.
Das Zimmer war kaum zehn Quadratmeter groß, die Wände von Schimmel verfärbt, das Fenster mit Klebeband versehen, weil das Glas schon vor langer Zeit zerbrochen war. Der Heizkörper war seit zwei Wochen kaputt.
Cassidy legte Emma aufs Bett, wickelte sie in Decken und öffnete dann den Medizinschrank. Er war leer.
Sie hatte letzte Woche das letzte Fiebermittel aufgebraucht und kein Geld, um neues zu kaufen.
Tränen liefen über ihre Wangen, während sie zusah, wie ihre Tochter vor Fieberqualen wimmerte.
Das Handy vibrierte erneut. Diesmal war es die Reinigungsfirma. Cassidy nahm ab, und die Stimme ihres Managers klang scharf und wütend.
Wo war sie? Warum hatte sie ihre Schicht verlassen? Cassidy versuchte zu erklären, erzählte von Emma, vom Fieber, davon, dass sie einen Tag frei brauchte.
Der Manager unterbrach sie. Heute gab es einen besonderen Auftrag, ein VIP-Kunde, ein Anwesen an der Upper East Side. Wenn sie nicht erschien, war sie gefeuert. Keine Ausnahmen.
Cassidy wollte schreien.
Sie wollte das Handy gegen die Wand werfen, konnte es aber nicht. Wenn sie ihren Job verlor, hätte sie kein Geld für die Miete, keine Milch für Emma, kein Geld für Medizin. Sie und ihre Tochter würden in diesem brutalen Winter auf der Straße landen.
Und Derek, ihr gewalttätiger Ex-Mann, der sie durch die ganze Stadt jagte, würde sie leichter finden als je zuvor.
Cassidy sah Emma an, die erschöpft zwischen Schlaf und Wachsein schwankte. Sie hatte niemanden, der auf ihr Kind aufpassen konnte. Sie traf die einzige Entscheidung, die ihr blieb.
Cassidy zog Emma zusätzliche Kleidung an, wickelte sie in drei Decken und setzte sie in den wackeligen Kinderwagen, den sie für fünf Dollar in einem Second-Hand-Laden gekauft hatte.
Sie packte Flasche, Windeln und Fiebermittel, das sie sich von einer Nachbarin geliehen hatte, in ihre Tasche. Dann schob sie den Wagen aus dem dunklen Zimmer und trat in den weißen Schneesturm.
Die Adresse in der Nachricht führte sie zur Upper East Side.
Cassidy hatte dort noch nie einen Fuß gesetzt. Sie fühlte sich wie ein Fleck auf einem perfekten Gemälde. Als sie vor der angegebenen Adresse hielt, blieb ihr fast das Herz stehen.
Vor ihr stand ein riesiges Anwesen, dunkel wie die Nacht, mit hohen eisernen Toren, in denen grimmige Löwenköpfe eingraviert waren.
Cassidy verweilte einen langen Moment vor dem Tor, wagte nicht einzutreten. Emma quengelte im Wagen, ihre schwachen Schreie wurden vom Wind und Schnee verschluckt.
Cassidy holte tief Luft und schob das schwere Tor auf. Es öffnete sich geräuschlos, als sei es perfekt geölt.
Ein Weg aus schwarzem Stein führte durch einen kargen Garten. Steinstatuen standen verstreut auf beiden Seiten. Cassidy fröstelte und zog die Decke fester über Emmas Gesicht.
Die Haustür bestand aus massivem Eichenholz. Sie drückte leicht, und die Tür öffnete sich, als hätte das Haus auf sie gewartet.
Innen war die Eingangshalle so groß wie eine Kathedrale. Der schwarze Marmorboden spiegelte ihre kleine verlorene Gestalt wie ein Spiegel.
Cassidy fühlte sich wie eine Ameise, die in den Palast von Dämonen geraten war. Etwas an diesem Haus jagte ihr Angst bis ins Mark.
Die Luft war schwer und kalt, durchdrungen vom Geruch von Einsamkeit und Schmerz. Eine dünne Staubschicht bedeckte alles. Emma bekam einen langen Hustenanfall.
Cassidy musste sofort Wärme finden. Sie öffnete die erste Tür im Erdgeschoss – ein Wohnzimmer, aber der Heizkörper war kaputt. Sie stürmte ins nächste Zimmer – ein Esszimmer.
Auch dort war die Heizung kaputt. Panik stieg in ihr auf. Sie nahm Emma in die Arme und rannte die Treppe hinauf.
Gästezimmer, Bibliothek, Spielzimmer – alle kaputt. Emma begann lauter zu weinen. Dann, am Ende des Flurs im dritten Stock, fand sie ein Arbeitszimmer mit einem funktionierenden Heizkörper.
Cassidy hätte vor Erleichterung weinen können. Sie setzte Emma in die Nähe der Heizung, zog einige Schichten Kleidung aus und gab ihr Medizin.
Emma beruhigte sich langsam, die schweren Augenlider fielen zu. Cassidy steckte das Babyphone in ihre Tasche und beschloss, zu arbeiten, während Emma schlief.
Sie wusste nicht, dass draußen vor dem Anwesen ein elegantes schwarzes Auto hielt und der Besitzer des Hauses gerade zurückkehrte.
Cassidy kniete auf der 12. Treppenstufe, als sie das Weinen hörte – Emmas Weinen, aber es klang nach Angst.
Sie ließ den Mopp fallen und rannte die Treppe hinauf.
Das Babyphone in ihrer Tasche war stumm; es war kaputt. Sie rannte durch den Flur. Emmas Weinen hörte auf. Die plötzliche Stille war erschreckend.
Sie stieß die Tür zum Arbeitszimmer auf und erstarrte. Ein Mann stand in der Mitte des Raums, ihr den Rücken zugewandt, groß, breitschultrig, in einem langen schwarzen Mantel.
In seinen Armen lag Emma, an die Brust eines Fremden gelehnt.
Cassidy sah eine elegante schwarze Pistole auf dem Schreibtisch liegen. Der Mann wiegte sich sanft, ein leises „Shhh“ entwich seinen Lippen. Dann drehte er sich um.
Sein Gesicht war kantig wie Granit, seine Augen sturmfarben. Doch tief darin sah Cassidy Schmerz.
„Wer sind Sie?“ Seine Stimme war leise.
„Ich bin Cassidy. Cassidy Moore. Die Reinigungskraft. Ich wusste nicht, dass Sie heute zurückkommen.“
Er musterte sie. „Dieses Kind, es gehört dir?“
Cassidy nickte, die Arme ausgestreckt in stummer Bitte.
„Sie weinte“, sagte der Mann. „Ich kam herein, hörte sie, ging nach oben und fand sie. Sie weinte allein.“
„Es tut mir leid. Sie ist krank. Ich habe niemanden, der auf sie aufpasst. Ich brauche diesen Job. Bitte feuern Sie mich nicht.“
Doch der Mann stand nur da und sah auf Emma herab. „Wie alt?“
„8 Monate.“
Der Mann schloss die Augen. Die grauen Augen schimmerten seltsam.
„8 Monate. Mein Sohn wäre auch 8 Monate alt, wenn er noch leben würde.“ Vorsichtig legte er Emma in Cassidys Arme.
„Du kannst sie hierherbringen. Wann immer du musst. Dieses Zimmer ist warm genug. Ich bin Maxwell Thornton. Das ist mein Haus, und ich habe dir gerade erlaubt, zu bleiben.“
Der Name ließ Cassidys Blut gefrieren. Maxwell Thornton – der Geist, berüchtigtster Mafia-Boss an der Ostküste. „Ich brauche Kaffee“, sagte er. „Kannst du Kaffee machen?“
„Ja.“
„Gut. Mach eine Kanne. Ich komme gleich runter.“ Als sie die Schwelle übertrat, hörte sie seine Stimme hinter sich: „Cassidy. Willkommen in Thornton Manor.“
